Pour mieux comprendre, définissons rapidement ce qu’est un livre. Un livre est un ensemble de cahiers liés les uns aux autres. Chacun de ces cahiers est obtenu par le pliage d’une feuille de papier imprimée ou non. C’est le nombre de plis constituant le cahier qui va être à l’origine du format.
Tant que le livre était constitué de papier fait à la main, c’est le format de la feuille qui donnait la mesure.
Si la feuille est utilisée telle quelle, soit sans être pliée, son format sera appelé "in-plano". Pliées en deux, nous obtenons deux feuillets ou quatre pages et le format se dénommera "in-folio". Si nous la plions de nouveau en deux, soit en quatre, se sera l’in-quarto (in-4) et ainsi de suite. Nous savons à présent ce qui définit le format... la feuille.
Là où les choses se compliquent, c’est qu’il n’existe pas un format unique de feuille. C’est pourquoi il est possible de rencontrer deux ouvrages tous deux au format in-octavo mais de tailles différentes en centimètres.
Au moment de se fabrication, la feuille n’est pas carrée mais rectangulaire. Nous pouvons l’utiliser soit dans le sens de la hauteur, soit dans le sens de la largeur. Si nous l’utilisons verticalement, le format obtenu sera dit "à la française". Dans le cas contraire, le format sera à l’italienne ou comme il est d’usage en reliure, de format oblong. Ainsi, nous pouvons rencontrer des in-16 oblongs si ceux-ci sont plus larges que haut et des in-16 à la française dans le cas contraire. Généralement, nous ne précisons pas la chose lorsqu’il s’agit d’un format dit "à la française".
Voici ci-dessous, les formats les plus courant également appelés "réguliers".
| Formats/Noms | Colombier | Jésus | Raisin | Carré |
| in-plano | 84 x 61 cm | 70 x 54 cm | 64 x 49 cm | 44 x 28 cm |
| in-folio | 61 x 42 cm | 54 x 35 cm | 49 x 32 cm | 44 x 28 cm |
| in-4 | 40 x 30,5 cm | 35 x 27 cm | 32 x 24,5 cm | 28 x 22 cm |
| in-8 | 30,5 x 21 cm | 27 x 17,5 cm | 24,5 x 16 cm | 22 x 14 cm |
| in-16 | 17,5 x 13,5 cm | 16 x 12,5 cm | 14 x 11 cm | |
| in-18 | 18,5 x 11,5 cm | 16,5 x 10,5 cm | 14,5 x 9 cm | |
| in-32 | 13,5 x 8,5 cm | 12,5 x 8 cm | 11 x 7 cm |
La fabrication du papier à la machine a modifié ces formats et appellations. En effet la production de papier se fait en continu et la bobine à remplacé la feuille. Les normes Afnor ont normalisé les formats qui sont maintenant obtenus à partir du mètre carré pour la feuille A0 mesure 84,1 x 118,9 cm et contient 16 feuilles de format A4.
